Der Beitrag behandelt Altersdefinitionen und Alterskategorien im Kontext der Sozialen Arbeit. Ausgehend von der verbreiteten Verwendung der Kategorie ‚ältere Menschen‘ wird gezeigt, dass Alterskategorien keine natürlichen Gegebenheiten darstellen, sondern soziale Zuschreibungen mit spezifischen Wirkungen sind. Nach einer begrifflichen Klärung von Alter, Älterwerden und Alterskategorisierung werden zentrale Funktionen und Risiken solcher Zuschreibungen beschrieben, insbesondere im Hinblick auf Stereotypisierung, Homogenisierung und Vereigenschaftung. Diese Wirkungen bleiben nicht auf zwischenmenschliche Interaktionen beschränkt, sondern schlagen sich in rechtlichen Regelungen und gesellschaftlichen Ungleichheitsverhältnissen nieder. Zugleich ist Alter rechtlich als Diskriminierungskategorie anerkannt und wird in der intersektionalen Forschung als eigenständige Differenz- und Ungleichheitskategorie behandelt. Vor diesem Hintergrund wird geprüft, unter welchen Bedingungen Alterskategorien als wissenschaftlich legitim gelten können. Die Analyse zeigt, dass ihre Legitimität von empirischer und normativ-pragmatischer Angemessenheit abhängt. Abschließend werden Kriterien formuliert, anhand derer Alterskategorien in der Praxis Sozialer Arbeit überprüft werden können.